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Los Doce Apóstoles de México

Publicado
Actualizado
PorMaria Emilia Zuchelli

En el artículo La Evangelización en México nombramos brevemente a los Doce Apóstoles de México. Pero, ¿quiénes eran realmente?

En 1524, una vez concluida la conquista del Imperio mexica, Hernán Cortés decidió iniciar la evangelización sistemática de los territorios incorporados a la Corona española. Para ello recurrió al emperador Carlos V, quien, de acuerdo con el papa Adriano VI, encomendó esta misión a doce frailes franciscanos procedentes del convento de San Francisco de Belvís de Monroy (Cáceres).

Estos frailes pertenecían a los llamados franciscanos descalzos, una reforma de la Orden Franciscana que promovía una vida de extrema austeridad y pobreza evangélica, impulsada en el siglo XVI por san Pedro de Alcántara. La orden había sido fundada por san Francisco de Asís a comienzos del siglo XIII y aprobada por el papa Inocencio III en 1210, como un retorno a los valores esenciales del cristianismo primitivo.

En América, su labor no se limitó a la predicación: muchos de estos religiosos se destacaron como defensores de los pueblos indígenas y como preservadores de las culturas prehispánicas, dejando una huella profunda y duradera en la historia del continente.

El ministro general de la orden, Francisco de Quiñones, fue el encargado de seleccionar cuidadosamente a los doce misioneros, quienes pasaron a la historia con el nombre de «los Doce Apóstoles de México»:

• Fray Martín de Valencia, nacido en Valencia de Don Juan (León), fundador del convento de San Francisco del Berrocal de Belvís de Monroy entre 1505 y 1509. Fue designado superior de la misión y bautizó a un gran número de indígenas.

• Fray Francisco de Soto, uno de los apóstoles de mayor edad. Fundó la provincia del Santo Evangelio en la Nueva España, defendió con firmeza los derechos de los indígenas y viajó a la Península para reclutar nuevos misioneros. Rechazó el arzobispado de México por humildad franciscana. Falleció en la Ciudad de México en 1551.

• Fray Martín de Jesús (o de la Coruña), conocido como el Apóstol de Michoacán. Evangelizó en Michoacán y Tehuantepec y acompañó a Cortés en la exploración de Nueva Galicia. Es autor de la Relación de las ceremonias y ritos, población y gobierno de los indios de Michoacán. Murió en Pátzcuaro en 1558.

• Fray Juan de Suárez, primer guardián del convento de Huejotzingo, quien perdió la vida intentando evangelizar la Florida durante la expedición de Pánfilo de Narváez.

• Fray Antonio de Ciudad Rodrigo, participante de las primeras misiones en Yucatán, Sinaloa y Nuevo México. Viajó a España para solicitar al emperador protección para los indígenas maltratados y rechazó ser obispo de Nueva Galicia por humildad.

• Fray Toribio de Benavente, conocido como Motolinía (“pobre” en náhuatl), destacado humanista y defensor de los indígenas. Su obra Historia de los indios de la Nueva España es una de las crónicas fundamentales del encuentro entre las culturas prehispánicas y la europea.

• Fray García de Cisneros, quien además de evangelizar se dedicó a la enseñanza en colegios como el de Santa Cruz de Tlatelolco, donde instruyó a los indígenas en retórica, filosofía, música y medicina tradicional.

• Fray Luis de Fuensalida.          
•Fray Juan de Rivas, firme defensor del espíritu de la reforma franciscana.
• Fray Francisco Jiménez Cantó.
• Fray Andrés de Córdoba, hermano lego que catequizó en lengua náhuatl y murió martirizado defendiendo la fe cristiana. Sus restos se veneran en el convento de Etzatlán, Jalisco.
• Fray Juan de Palos, hermano lego con grandes dotes para la predicación, fallecido durante la expedición de la Florida en 1527.

Tras varios meses de preparación, los frailes partieron de Sanlúcar de Barrameda en enero de 1524 y, luego de casi cuatro meses de travesía, arribaron a Veracruz. Desde allí caminaron descalzos y sin equipaje hasta la ciudad de México-Tenochtitlan, recorriendo más de 200 kilómetros. Durante el trayecto fueron bien recibidos por los indígenas, quienes comenzaron a llamarlos Motolinia, “los pobres”.

Al encontrarse con Hernán Cortés, tuvo lugar un hecho de gran impacto simbólico: el conquistador se arrodilló ante los frailes y besó sus hábitos. Este gesto, presenciado por numerosos indígenas y caciques —entre ellos Cuauhtémoc—, aumentó notablemente el respeto hacia los misioneros.

Dado lo extenso del territorio, los frailes se dividieron en cuatro grupos para llevar adelante la evangelización en México, Texcoco, Tlaxcala y Huejotzingo. Como parte de su misión, fundaron iglesias y conventos en importantes asentamientos indígenas, que se convirtieron en centros religiosos, educativos y culturales.

Iglesias y conventos fundados

Entre las principales fundaciones realizadas por los franciscanos se destacan:

• Iglesia de San Bernardino de Siena, en Xochimilco, iniciada en 1535 por fray Bartolomé de Olmedo y fray Francisco de Soto. El complejo —templo, convento y colegio— se completó en 1590 y sirvió a la población indígena durante más de dos siglos.

• Iglesia de San Juan Evangelista, en Acatzingo, donde los franciscanos llegaron en 1524. El convento comenzó a edificarse en 1528 por fray Juan de Rivas y fray García de Cisneros. Su pila bautismal monolítica es considerada la primera de la Nueva España.

• Iglesia de San Antonio de Padua, en Tecómitl, fundada por fray Martín de Valencia en 1534. La primera construcción fue de adobe y albergó a dos frailes, según la descripción del cronista Ciudad Real.

• Iglesia de Santiago Chalco, iniciada en 1540 y concluida en 1585. El primer misionero en la región fue fray Martín de Valencia. Actualmente es catedral.

• Iglesia de San Luis Obispo, en Tlalmanalco, fundada en 1525 por fray Juan de Rivas. Su capilla abierta, construida entre 1536 y 1560, es uno de los mejores ejemplos del plateresco novohispano y presenta decoración en estilo tequitqui. Allí se encuentran los restos de fray Martín de Valencia.

• Iglesia de Santa Ana, en Chiautempan, fundada por fray Martín de Valencia. Fue uno de los once conventos franciscanos establecidos en Tlaxcala entre 1526 y 1600.

• Iglesia de San Pedro Apóstol, en Tláhuac, uno de los primeros templos levantados tras la conquista, construido inicialmente en adobe después de 1529.

• Convento de San Francisco, en Puebla, primer convento de la ciudad, cuya primera piedra fue colocada por fray Toribio de Benavente Motolinía. Su actual fachada churrigueresca data del siglo XVIII.

Para transmitir el mensaje cristiano, los frailes recurrieron inicialmente a gestos, cantos y relatos centrados en el amor y la fraternidad. Sin embargo, pronto comprendieron que la evangelización efectiva requería el uso de las lenguas indígenas, especialmente el náhuatl. Por ello aprendieron estos idiomas y tradujeron catecismos y textos religiosos.

Fray Luis de Fuensalida, Juan de Rivas, Francisco Jiménez Cantó, Andrés de Córdoba y Juan de Palos fueron de los primeros en dominar el náhuatl. Fuensalida estudió el Códice 3 Coyote, mientras que a Jiménez Cantó se le atribuye la primera gramática destinada a sistematizar esta lengua.

La llegada de los Doce Apóstoles de México marcó el inicio de la evangelización organizada en la Nueva España. Su pobreza, cercanía con los pueblos indígenas y esfuerzo por comprender sus lenguas y costumbres les permitió ejercer una influencia profunda y duradera. Más allá de la predicación, su legado quedó plasmado en la fundación de iglesias y conventos, en la defensa de los indígenas y en la preservación de valiosos testimonios culturales. De este modo, su obra sentó las bases del cristianismo en México y dejó una huella decisiva en la historia religiosa y cultural del continente americano.

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